Серная пещера в Колорадо, дом крови

Аарон Скотт

Эмили Квонг

Габриэль Спитцер

Томас Лу

Даршан Чудасама, аспирант лаборатории Бхамла Технологического института Джорджии, выходит из Серной пещеры в Стимбот-Спрингс, штат Колорадо, с флаконом, содержащим токсичную родниковую воду и живущих в ней червей. Город Стимбот-Спрингс скрыть подпись

Трое студентов-естествоиспытателей из Технологического института Джорджии прибывают в новеньких комбинезонах Dickies, готовые войти в недра Земли.

«Серная пещера — действительно опасное место», — говорит Дэвид Стейнманн, опытный спелеолог и научный сотрудник Денверского музея природы и науки, собирая всех исследователей у входа в пещеру. «Если вы примете те меры предосторожности, которые мы принимаем, и у вас будет снаряжение и перчатки, то вы будете в безопасности. Я надеюсь».

Серная пещера не выглядит особенно опасной с поверхности. Это яма в земле на краю лыжной трассы на холме Хауэлсон в Стимбот-Спрингс, штат Колорадо, окруженная деревянным забором. Из ближайшего родника бьет ручей, воняющий серой, и спускается в яму, добавляя в воздух стойкий запах тухлых яиц.

Но под землей пещера уникальна. Одна из немногих серных пещер в мире, в 2021 году Служба национальных парков объявила ее национальным природным памятником. Одна из главных причин заключается в том, что здесь обитает существо, вызвавшее интерес ученых всего мира: небольшой , кроваво-красный червь, обитающий в токсичных водах в виде извивающихся червивых сгустков.

«Черви из Серной пещеры наиболее интересны, потому что они могут жить там, где ничто другое в мире обычно не может жить», — говорит Штайнманн, биолог водно-болотных угодий, который был одним из первых, кто задокументировал этих червей в 2007 году.

Черви принадлежат к категории организмов, известных как экстремофилы, т. е. существ, способных жить в экстремальных условиях. Для ученых они как кошачья мята, потому что многие из них разработали новые соединения и биологические процессы, которые исследователи могут использовать для разработки новых антибиотиков, лекарств или, как в случае с командой из Джорджии, моделей роботов, которые могут исследовать опасные, неровные места.

Тысячи червей, состоящих из десятков отдельных червей Limnodrilus ulfurensis, живут за счет сероядных бактерий в токсичных родниковых водах Серной пещеры. Норман Р. Томпсон скрыть подпись

Тысячи червей, состоящих из десятков отдельных червей Limnodrilus ulfurensis, живут за счет сероядных бактерий в токсичных родниковых водах Серной пещеры.

Первый приоритет: дыхание

Прежде чем они смогут отправиться на поиски червей, ученым-спепелеологам придется одеться в автономные дыхательные аппараты, которые состоят из кислородного баллона и лицевой маски, поскольку воздух в пещере содержит смертельные уровни сероводорода и углекислого газа. .

«Я раньше работал на подводных лодках, так что для меня это не имеет большого значения», — говорит Гарри Туазон, отмечая, что они использовали дыхательные аппараты, когда на подводной лодке вспыхивали пожары (в основном из-за неочищенных ловушек для ворса сушильной машины), прежде чем присоединить респираторный шланг к подводной лодке. его маска со щелчком и громким выбросом воздуха.

Туазон — офицер ВМФ, ставший аспирантом Технологического института Джорджии, изучающий биоинженерию в лаборатории Бхамла, и он первый, кто вошел в пещеру вместе со Штейнманном.

Издавая звуки дыхания, напоминающие дыхание Дарта Вейдера, их SBCA оба осторожно спускаются по крутому руслу ручья к вертикальной трещине на дне, а затем протискиваются в пещеру.